¿Cómo sabemos que Floyd Landis se dopó con testosterona?

El pasado verano vivimos la edición del Tour de Francia más desconcertante que se recuerda. De hecho, aún no conocemos el vencedor de la carrera y es muy probable que el hombre que subió al primer peldaño del podium de los Campos Elíseos de París, Floyd Landis, sea desposeído del título por consumir testosterona durante la prueba. Sin embargo, por ahora esta sanción sigue en suspenso ya que el ciclista norteamericano está defendiendo su inocencia cuestionando la validez de los controles antidoping que se le efectuaron. Alega que, el día anterior a la etapa en que dio positivo, bebió whisky con sus compañeros (para sobrellevar un mal día en la carrera) y esta ingesta varió de forma natural sus niveles de testosterona. ¿Será esta coartada suficiente para librarle de la sanción? No debería, el test CIR (siglas en inglés de Proporción de Isótopos de Carbono) no deja lugar a la duda.

Hasta hace pocos años, el doping por testosterona sólo se podía detectar en muestras de orina midiendo la cantidad de esta sustancia en relación con un compuesto llamado epitestosterona. Este método tenía una eficacia relativa ya que esta proporción es anormalmente alta de forma natural en ciertas personas y puede verse temporalmente alterada por distintos motivos, como una deshidratación o el abuso del alcohol que aduce Landis en su defensa. Sin embargo, este confuso método ha sido sustituido en los últimos años por el test CIR, mucho más preciso y que es capaz de diferenciar la testosterona sintética de la segregada por el propio individuo. ¿Cómo es esto posible si se trata de la misma molécula? Para entenderlo hay que saber lo que es un isótopo.

Si miramos una tabla periódica, enseguida descubriremos que todos los átomos de un mismo elemento tienen un número fijo de protones en su núcleo. No ocurre lo mismo con la cantidad de neutrones, que puede variar dando lugar a los distintos isótopos de un elemento. Por ejemplo, el carbono tiene tres diferentes isótopos ya que, aunque en su núcleo siempre se encuentran 6 protones, puede tener 6 neutrones (el llamado carbono 12, el más abundante en la naturaleza), 7 (carbono 13) u 8 (el carbono 14, famoso por su utilización para la datación de objetos). El test CIR es capaz de analizar la cantidad de cada isótopo de carbono que se encuentra en un determinado compuesto y aprovecha que su proporción cambia según las diferentes zonas geográficas del planeta para descubrir si la testosterona de una muestra es segregada por el cuerpo del deportista o ha sido fabricada sintéticamente e inyectada en su cuerpo.

Habitualmente, las compañías farmacéuticas sintetizan la testosterona a partir de moléculas provenientes de plantas de la misma familia que la soja. Curiosamente, estas plantas pertenecientes a climas calurosos tienen una proporción de carbono 13 menor a las que habitan climas más templados ya que procesan el carbono de manera diferente. Como en nuestra dieta abundan mucho más estas últimas, si parte de la testosterona que se encuentra en la orina del deportista es sintética, dará una relación isotópica diferente al resto de hormonas analizadas en la misma muestra y el tramposo es cazado. Es lo que este año les ha ocurrido a Floyd Landis y al velocista Justin Gatlin, explusmarquista de los 100 metros lisos.

Analizando el funcionamiento del test CIR, podría pensarse que un deportista que se alimentase de manera abundante con productos derivados de la soja, como el tofu, sería capaz de enmascarar su doping. Según los científicos que diseñaron el test en el Laboratorio Olímpico de la Universidad U.C.L.A. (Los Angeles, California) no hay de que preocuparse. Según sus estudios, incluso grandes cambios en la dieta no son capaces de cambiar esta proporción de manera suficiente.

Para finalizar, una última curiosidad que pone de manifiesto la continua interrelación entre ciencia básica y aplicada. El hombre que utilizó por primera vez la técnica en que se basa el test CIR no era médico ni pretendía frenar el fraude en el deporte. Se llama John Hayes, es químico marino y en los años 80 investigaba algo tan lejano del deporte como determinar si restos de microbios que una vez habitaron los océanos se nutrían del dióxido de carbono disuelto en el agua o del metano que emergía de los sedimentos de los fondos marinos.

David Sucunza Sáenz

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