Un chimpancé en la UNESCO

Una nueva disciplina, la “Arqueología Chimpancé”, ha sido noticia estos últimos días en España, probablemente por la presencia en el equipo de excavación de un español, Julio Mercader, que desarrolla su investigación en la Universidad de Calgary (Canadá). El resultado obtenido por estos peculiares arqueólogos bien merecen atención: la evidencia de que los chimpacés del Parque Nacional de Taï (Costa de Marfil), en el África Occidental, han utilizado piedras para partir nueces desde hace 4.300 años.

Más allá de la anécdota (la existencia de una remota “Edad de Piedra Chimpancé”), y de las repercusiones que el hallazgo pueda tener en apoyo de los defensores de los derechos del primate superior (el proyecto Gran Simio), conocer bien la dinámica de creación y difusión de la cultura entre los chimpancés puede arrojar luz sobre el mismo proceso entre los hombres.

Son interesantes tanto las analogías como las diferencias: entre estas últimas, la incapacidad de los chimpancés para fabricar herramientas de piedra. La variedad de “martillos de piedra” hallados en el yacimiento puede resultar engañosa, porque no responde a ninguna tipología: todos servían para lo mismo, a pesar de tener distinta forma y tamaño, y ninguno presenta señales de haber sido modificado para mejorar sus prestaciones. El equipo de investigación encontró pequeños fragmentos de piedra, pero debido al desgaste de los martillos al golpear, “huellas de uso” que han sido determinantes para establecer que los chimpancés daban a las piedras la función de cascanueces Nada que ver con las lascas dejadas por el Homo habilis, 2,5 millones de años antes, al cincelar los guijarros de sílex para convertirlos en herramientas diseñadas a medida (las famosas “hachas de piedra”). La intervención de los chimpancés primitivos se reducía a la tarea de eligir las piedras, un trabajo específico, ya que las acarreaban desde los puntos de afloramiento hasta el lugar habitado por la comunidad, pero que no estaba guiada por criterios de discriminación fijos: aunque por término medio los martillos son del tamaño de un melón, las piezas encontradas oscilan desde los 200 gramos hasta más de 7 kilos de peso. Entre esta “Edad de Piedra” y la de nuestros ancestros del género Homo hay un abismo, y ello subraya el carácter excepcional de la evolución humana. El 4% de genes que no compartimos con el chimpancé implican peculiaridades biológicas de suma importancia.

Algunos de los “martillos de piedra” hallados en la excavación del Parque Nacional de Taï. Los análisis demuestran que fueron usados por los chimpancés hace unos 4.300 años para cascar nueces. Imagen cortesía de la Universidad de Calgary

Con respecto a las analogías, la más trascendental la constituye el hecho de que los chimpancés sean capaces, al igual que el hombre, de evolución cultural: además de los caracteres genéticos, que vienen de serie, la sociedad les proporciona una dotación extra para desenvolverse en el medio en el que viven, la experiencia y los conocimientos adquirados por las generaciones anteriores. Como recalca Julio Mercader, la técnica para partir nueces con piedras no es nada sencilla, ya que requiere controlar una fuerza de compresión de hasta 1.000 kilogramos, a fin de conseguir romper la cáscara sin destrozar también la pulpa (no me extrañaría que encontraran también el esqueleto de algún pobre mono con las falanges machacadas). Los chimpancés que actualmente habitan la zona del yacimiento dominan esta compleja técnica, pero en áreas cercanas hay comunidades de chimpancés que no la conocen, a pesar de tener a su alcance los mismos frutos y canteras: porque no la han aprendido. Hasta hace poco se creía, de hecho, que el Parque Nacional de Tai era el único lugar donde los chimpancés habían desarrollado el uso de martillos de piedra, hasta el reciente descubrimiento de que también los emplean los chimpancés del Parque Nacional de Ebo (Camerún), a cientos de miles de kilómetros de distancia. Nuevos trabajos de Arqueología Chimpancé tal vez permitan elucidar si ambas poblaciones desarrollaron la técnica de modo paralelo o si ésta se difundió desde un único foco común.

El estudio de los modos de vida de grupos humanos contemporáneos con distinto nivel tecnológico ha suministrado hasta ahora a los historiadores un valioso punto de referencia para sus teorías sobre el funcionamiento de las sociedades prehistóricas. Es posible que el análisis de la Edad de Piedra Chimpancé nos ayude en el futuro a conocer mejor la evolución cultural de la especie humana: los factores que influyen en el surgimiento de la innovación (la i de la I+D+i) y la dinámica que permite a ésta difundirse.

Jesús Ruiz Pérez

Categoría: Biología, Historia