Rapa Nui: los viejos misterios nunca mueren

El domingo de Pascua de 1722, el explorador holandés Jacob Roggeveen ordenó fondear la nave que capitaneaba en las playas de una remota isla polinesia que no figuraba en sus cartas náuticas. Cuando al bajar a tierra junto a su tripulación, descubrió la mirada pétrea de unas colosales figuras monolíticas que asemejaban formas humanas, nació un misterio que ha fascinado a millones de occidentales. Sólo así pueden explicarse los miles de turistas que cada año acuden a una pequeña isla perdida en medio del Océano Pacífico, a 2000 Km de la tierra firme más cercana y a 3000 del país al que pertenece (Chile), con la intención de admirar los cientos de Moais que pueblan la isla Rapa Nui.

Como es lógico, la ciencia no se ha quedado al margen y, a lo largo de los años, cientos de investigadores -antropólogos, geógrafos, lingüistas…- han desarrollado sus estudios en la Isla de Pascua para tratar de responder las diversas preguntas que suscita este misterio: ¿quién construyó los Moais? Y ¿cuándo? Y ¿cómo? Y ¿por qué?

A pesar de que el esfuerzo científico realizado ha sido importante, muchas cuestiones siguen sin resolverse y la historia que conocemos sobre Rapa Nui es un mosaico donde se entremezclan datos contrastados y especulaciones que los científicos han aventurado para llenar los huecos entre estos.

Según la versión que cuenta con más adeptos, la isla estaría habitada desde el siglo noveno después de Cristo, cuando un pequeño grupo de polinesios estableció una colonia que iría creciendo lentamente e iniciaría la construcción de Moais alrededor del año 1000, no se conoce el motivo. Un par de siglos más tarde, el crecimiento de la población y su obsesión por construir estas estatuas provocarían el comienzo de la deforestación de la isla, proceso que iría en aumento conforme la población se hacía mayor (15000-20000 habitantes en el siglo XV). Y como estos habitantes seguirían esquilmando sus recursos sin tener en cuenta que eran finitos, a finales del siglo XVII apenas quedaban árboles de la isla y comenzarían a ser frecuentes las hambrunas y las guerras civiles que finalizarían con el colapso absoluto de su civilización. Así, cuando los primeros europeos llegaron a Rapa Nui, ésta solamente contaba con unos 2500 pobladores.

Esta plausible explicación que se puede encontrar en libros de importantes autores científicos, como Collapse del biogeógrafo norteamericano Jared Diamond, tiene la indudable ventaja de servir como cuento moral para otras civilizaciones que vivan por encima de sus recursos medioambientales, como por ejemplo la nuestra. Sin embargo, investigaciones recientes en la Isla de Pascua parecen indicar que la realidad fue más compleja de lo que se pensaba.

En el número de octubre del 2006 de la revista American Scientist, el antropólogo de la universidad de Hawai Terry L. Hunt expone los inesperados resultados que han aportado sus investigaciones en la isla de Pascua durante los últimos siete años. Para ello, realizó excavaciones en distintos puntos de la isla y utilizó la datación por carbono 14 para averiguar la antigüedad de los restos encontrados en los sedimentos. Además, analizó imágenes por satélite para localizar las antiguas carreteras por donde eran transportados los Moais desde las canteras hasta sus emplazamientos definitivos, técnica que ha servido para encontrar decenas de estas estatuas enterradas por el paso del tiempo.

Ante su extrañeza, el equipo de Terry Hunt no pudo encontrar restos anteriores al siglo XIII en ninguna de sus excavaciones. Así que revisó todos los trabajos de este tipo realizados en la isla y descubrió que, según la bibliografía existente, no hay ningún estudio con restos anteriores a este periodo que hubiese podido ser confirmado por un segundo trabajo en el mismo contexto arqueológico. Estos datos, que están de acuerdo con lo aceptado para otras islas de Oceanía como Nueva Zelanda y con los estudios sobre impacto ecológico desarrollados en la isla, han llevado a Hunt a afirmar que la isla solamente lleva habitada unos 800 años.

Pero este no es el único aspecto sobre la aceptada historia de Rapa Nui que discute el científico norteamericano. En sus excavaciones, encontró una enorme cantidad de huesos de la variante polinesia de la rata, animal que posiblemente fue transportado por los primeros pobladores de la isla ya que les servía como alimento. De ser así, es muy probable que algunos de estos roedores escapasen de sus jaulas y, gracias a la abundancia de alimento -las semillas de los árboles- y ausencia de predadores con los que contaba la isla, fuesen capaces de reproducirse en libertad hasta convertirse en una auténtica plaga.

A la luz de todos esos nuevos datos, Terry Hunt ha expuesto una completa nueva teoría sobre la historia de Rapa Nui. Así, los primeros pobladores polinesios habrían llegado a la isla en el siglo XIII y prácticamente desde el inicio habrían levantado Moais. Para la construcción de estas estatuas y el uso de las tierras para la agricultura, necesitarían cortar árboles y, como las ratas asilvestradas se comían la mayoría de las semillas, estos no se renovarían. De esta forma, la labor conjunta de hombres y roedores habría comenzado una deforestación que fue en aumento conforme la población se hizo mayor. Sin embargo, Hunt, sostiene que la isla nunca tuvo más de 3000 habitantes y que la deforestación no llevó a la civilización rapanui al colapso, que no sería más que una interpretación errónea de los datos científicos. Para ello, se basa en los diarios de los primeros exploradores europeos, en los que se alaba la tremenda fertilidad de la isla y la abundancia del plátano, la patata y la caña de azúcar.

Sin duda, el misterio de la civilización rapanui y su obsesión por la construcción de Moais sigue abierto. Sin embargo, sí se conoce con precisión la suerte de los habitantes de la Isla de Pascua tras la llegada de los primeros europeos y es bastante triste. En 1722 unas 2500 personas poblaban la isla; en 1870 sólo quedaban 110. Los que no murieron de tuberculosis y viruela, fueron capturados como esclavos y vendidos al mejor postor en el puerto peruano de El Callao.

David Sucunza Sáenz

Categoría: Historia